Vida en condiciones extremas

Existen una serie de organismos, generalmente bacterias, aunque también algunos invertebrados microscópicos, que pueden sobrevivir en condiciones que ningún otro ser vivo podría soportar. Veamos aquí algunos de los ejemplos más curiosos:

GFAJ-1
- Es una bacteria extermófila en forma de vara. Fue descubierta en el lago Mono ( California, EEUU) , que se caracteriza por ser uno de los mayores depósitos naturales de arsénico del mundo. Esta bacteria es muy especial ya que no está constituida por los elementos básicos que forman la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Aunque los seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos, y por tanto la mayor parte de la materia viva, es posible teóricamente que otros elementos puedan cumplir las mismas funciones. Esta bacteria en concreto es capaz de incorporar el arsénico, que es un veneno letal para muchos seres vivos, a su ADN y sustituir con él el fósforo del que no disponen estos organismos. El fósforo no tiene obviamente la omnipresencia del carbono, pero sí es un elemento esencial en la vida, ya que interviene en un multitud de procesos básicos, como en la transferencia de energía entre las células, constituye la columna vertebral que sostiene el ADN y el ARN, prosigue el estudio, publicado en la prestigiosa revista Science. También se dice que, "en realidad el arsénico se parece bastante al fósforo por su posición en la tabla periódica". El arsénico es tóxico porque trastorna los procesos metabólicos de los seres vivos, pero en otros aspectos se comporta de manera similar al fósforo. Lo que realmente implica esta investigación es que pudiera haber vida en otros planetas que no tuvieran la misma composición que la Tierra, lo que sucedería si la vida fuera tan flexible como en el caso de este organismo.

Bacterias GFAJ-1 cultivadas en arsénico  

 Thermococcus gammatolerans
 - Es una bacteria extremófila, que habita lugares comprendidos entre 55-95 ºC, conocida por ser el organismo más resistente a la radiación ionizante. Para que nos hagamos una idea de esa resistencia, una dosis de 10Gy es suficiente para matar a un ser humano, y una dosis de 60Gy es capaz de matar todas células en una colonia de E.Coli, el Thermococcus gammatolerans sp. nov puede resistir una dosis instantánea de hasta 5000 Gy sin pérdida de viabilidad, y dosis de hasta 30000 Gy. Esta resistencia se debe a su eficaz reparación cromosómica del ADN: las células en fase estacionaria de crecimiento reconstituyen el ADN mas rápidamente que las células en fase exponencial de crecimiento.

Tardígrados u osos de agua

-Son invertebrados segmentados microscópicos (0.1-1.2 mm) que habitan en el agua. Se conocen más de 1000 especies de tardígrados. Se los puede encontrar muy frecuentemente  en la película de humedad que recubre muscos y helechos, aunque no faltan especies oceánicas y de agua dulce, no habiendo virtualmente rincón del mundo que no pueblen. Tal vez la cualidad más fascinante de los tardígrados es su capacidad, en situaciones medioambientales extremas, de entrar en estados de animación suspendida conocidos como criptobiosis. Mediante un proceso de deshidratación, pueden pasar de tener el habitual 85% de agua corporal a quedarse con tan solo un 3%. En este estado el crecimiento, la reproducción y el metabolismo se reducen o cesan temporalmente y así pueden pasar cientos, quizás miles, de años. A mediados de siglo XX, un científico holandés añadió agua a algunos tardígrados secos que estaban sobre la hoja de un helecho que llevaba seca en un museo desde el siglo XVII y, tras 120 años, se despertaron y continuaron su vida normalmente. Esta resistencia permite a los tardígrados sobrevivir a temporadas de frío y sequedad extremos, radiorresistencia a la radiación ionizante y resistencia al calor y la polución. Existen estudios que demuestran que, en estado de metabolimo indetectable, pueden sobrevivir a temperaturas que oscilan entre los -272º C y los 149º C, así como a la inmersión en alcohol puro y en éter. Científicos rusos afirman haber encontrado tardígrados vivos en la cubierta de los cohetes recién llegados de vuelta del espacio exterior. Recientes investigaciones demuestran que son capaces de sobrevivir en el espacio exterior. Se consideran los seres vivos más resistentes.